Alice au pays des merveilles et la drogue : chenille, champignon, Lewis Carroll et vraie histoire du mythe psychédélique

Alice au pays des merveilles et la drogue : le soupçon revient à chaque génération de lecteurs. Une chenille qui fume un narguilé sur un champignon, une fillette qui rapetisse puis grandit après avoir bu ou croqué ce qu'on lui tend, un chat qui s'efface jusqu'au sourire. La réponse courte est non : aucune source ne prouve que Lewis Carroll ait écrit sous l'effet d'une substance. Le lien entre Alice au pays des merveilles et la drogue est une lecture née bien plus tard, surtout dans les années 1960. Chez La Boutique 420, où l'on s'intéresse à l'histoire des plantes et à notre collection de génétiques patrimoniales, ce mythe culturel mérite d'être démêlé avec méthode.

Ce guide passe en revue les indices que l'on cite toujours, le contexte victorien où circulaient laudanum et teintures de chanvre, la fabrique du mythe psychédélique et le syndrome d'Alice au pays des merveilles, un trouble neurologique bien réel qui porte le nom du livre.

Alice au pays des merveilles parle-t-il vraiment de drogue ?

Non, pas au sens où on l'entend aujourd'hui. Le récit publié en 1865 est un conte de nonsense : un rêve d'enfant où la logique se dérègle, où les mots jouent entre eux et où la taille du corps change sans cesse. Les historiens de la littérature y lisent surtout une satire de l'éducation victorienne, des leçons récitées par cœur et des règles absurdes imposées aux enfants.

Les éléments que l'on rattache à la drogue existent bien dans le texte : la chenille et son narguilé, le champignon, la bouteille marquée « Bois-moi », le gâteau « Mange-moi ». Mais ils servent un ressort narratif simple. Alice est trop grande ou trop petite pour franchir une porte, et chaque aliment résout ou complique le problème. Ceux qui tapent « Alice au pays des merveilles drogue » dans un moteur de recherche cherchent souvent une preuve cachée. Pour un lecteur de 1865, ces objets n'avaient aucune connotation psychédélique, un mot qui n'existera qu'en 1956. La question « Alice au pays des merveilles et la drogue » relève donc d'une relecture rétrospective, nourrie par l'histoire du cannabis dans la contre-culture plus que par le livre lui-même.

Qui était Lewis Carroll et pourquoi a-t-il écrit Alice ?

Lewis Carroll est le pseudonyme de Charles Lutwidge Dodgson, né le 27 janvier 1832 à Daresbury, dans le comté de Cheshire, et mort le 14 janvier 1898 à Guildford. Il a inventé son nom de plume en latinisant puis en inversant ses deux prénoms. Mathématicien, enseignant au collège Christ Church d'Oxford, ordonné diacre de l'Église anglicane, il était aussi un photographe reconnu et un amateur passionné de jeux logiques.

L'histoire naît le 4 juillet 1862, lors d'une promenade en barque sur la Tamise avec les trois filles du doyen Henry Liddell : Lorina, Alice, alors âgée de 10 ans, et Edith. Alice lui demande d'écrire le conte improvisé ce jour-là. Il en tire un manuscrit illustré, offert à l'enfant fin 1864, puis une version augmentée publiée en 1865 chez Macmillan avec les gravures de John Tenniel. La suite, De l'autre côté du miroir, paraît fin 1871.

Son journal, tenu avec minutie, mentionne des verres de vin et des remèdes courants, jamais une recherche d'ivresse ou de visions. Rien ne le rapproche des explorateurs des plantes visionnaires, comme ceux que décrit l'ouvrage Plants of the Gods de Schultes et Hofmann un siècle plus tard.

Que fume la chenille assise sur le champignon ?

Au chapitre 5, une chenille bleue, bras croisés, fume tranquillement un long narguilé perché sur un champignon. Elle accueille Alice d'un « Qui êtes-vous ? » qui la déstabilise, puisque la fillette ne sait plus très bien qui elle est après tant de transformations. Le texte ne dit jamais ce que contient le fourneau.

Dans l'Angleterre victorienne, le narguilé évoque d'abord l'Orient rêvé des récits de voyage et le tabac aromatisé des salons, pas une drogue cachée. C'est un objet exotique, un peu snob, que Tenniel dessine avec une vraie précision. La chenille incarne surtout la métamorphose : une créature qui deviendra papillon interroge une enfant qui change de taille, donc d'identité. Aujourd'hui, ces pipes et ustensiles relèvent de la culture des fumeurs, à l'image des objets et accessoires du headshop, mais leur présence chez Carroll reste un décor de son époque. Le dessin animé Disney de 1951, avec ses volutes de fumée en forme de lettres, a largement renforcé l'image d'une chenille « planante ».

Le champignon d'Alice est-il une amanite tue-mouches ?

C'est l'hypothèse la plus souvent avancée. La chenille explique qu'un côté du champignon fait grandir et l'autre rapetisser. Or l'amanite tue-mouches, le célèbre champignon rouge à points blancs, était associée dans les récits de voyageurs à des visions de grandeur et de rétrécissement chez les peuples de Sibérie. Le naturaliste britannique Mordecai Cubitt Cooke en parle dans un ouvrage publié en 1860, cinq ans avant Alice.

Certains auteurs en concluent que Carroll aurait lu ce livre et puisé l'idée dans ce champignon. Le rapprochement est séduisant, mais il reste une simple conjecture : aucune lettre ni entrée de journal ne prouve cette lecture, et les gravures de Tenniel, en noir et blanc, ne permettent d'identifier aucune espèce. Pour comprendre ce champignon réel, sa toxicité et son statut, notre dossier sur l'amanite tue-mouches fait le point. Retenons qu'elle est dangereuse et qu'en France les champignons hallucinogènes à psilocybine sont classés comme stupéfiants.

Voici les principaux « indices » cités par les partisans de la lecture droguée, et ce qu'ils valent :

• Le champignon qui modifie la taille : un ressort de conte, comme les potions et gâteaux du même chapitre.
• Le narguilé de la chenille : un objet à la mode dans l'Angleterre de 1865, rempli de tabac dans l'imaginaire de l'époque.
• La potion « Bois-moi » : une parodie des flacons de pharmacie, souvent dangereux, dont Alice se méfie d'ailleurs.
• Le chat qui disparaît : un jeu sur la logique et le langage, cher au mathématicien qu'était Carroll.

Quelles substances circulaient dans l'Angleterre victorienne ?

Le soupçon reliant Alice au pays des merveilles et la drogue ne sort pas de nulle part. À l'époque de Carroll, le laudanum, une teinture d'opium dans l'alcool, se vend librement pour calmer la toux, la douleur ou les insomnies. Il faut attendre le Pharmacy Act de 1868 pour que sa vente soit réservée aux pharmaciens. Des écrivains comme Thomas De Quincey avaient déjà raconté leur dépendance, et l'opium faisait partie du paysage social.

Le chanvre aussi entre dans les pharmacies. Le médecin irlandais William Brooke O'Shaughnessy, en poste à Calcutta, publie vers 1839 ses observations sur le chanvre indien, et des teintures de Cannabis indica apparaissent dans les officines britanniques. C'est une histoire passionnante pour qui s'intéresse aux lignées de chanvre et au chanvre légal au cannabidiol d'aujourd'hui, bien encadré et sans rapport avec ces préparations anciennes.

Que cachent le Chapelier fou et le jardin de la Reine ?

Le goûter du chapitre 7 réunit le Chapelier, le Lièvre de Mars et un Loir endormi. L'expression anglaise « fou comme un chapelier » circulait déjà. Elle renvoie à une réalité sanitaire : les chapeliers manipulaient des sels de mercure pour feutrer les poils, et l'intoxication chronique provoquait tremblements, irritabilité et troubles du comportement. Ici, la folie vient d'un métal toxique, pas d'une drogue récréative.

Le jardin de la Reine de Cœur offre une autre scène célèbre : des jardiniers en forme de cartes repeignent en rouge des rosiers blancs plantés par erreur, terrifiés à l'idée d'être décapités. C'est une satire de l'autorité arbitraire et des apparences, pas une hallucination. Dans De l'autre côté du miroir, Alice rencontre même un jardin de fleurs parlantes, roses et violettes au caractère bien trempé. Ces décors fleuris rappellent l'amour victorien des plates-bandes, que l'on retrouve dans nos graines de fleurs de jardin, et non des visions provoquées.

Comment le mythe psychédélique est-il né dans les années 1960 ?

Le basculement est daté. Le film Disney de 1951, coloré et décousu, est un échec à sa sortie. Il trouve son public une génération plus tard, auprès d'étudiants qui y voient un « trip » animé. En 1967, l'année du Summer of Love, le groupe californien Jefferson Airplane sort White Rabbit, une chanson de Grace Slick qui fait d'Alice une icône de l'expérience psychédélique. Le film ressort au cinéma en 1974 et devient enfin un succès.

La même époque voit fleurir de nouvelles lignées de chanvre sur la côte Ouest, comme les génétiques Haze nées en Californie, symboles d'une culture qui relit tout avec ses propres codes. Les autorités s'emparent aussi du conte : en 1971, un court-métrage de prévention américain, Curious Alice, détourne l'histoire pour mettre les enfants en garde. Plus tard, le film Matrix (1999) fera de « suivre le lapin blanc » une métaphore de l'éveil. Voici les grandes étapes de cette réappropriation :

• 1951 : sortie du dessin animé Disney, boudé par le public et la critique.
• 1967 : White Rabbit de Jefferson Airplane associe Alice à l'univers psychédélique.
• 1971 : le film de prévention Curious Alice reprend le conte contre les drogues.
• 1974 : la ressortie du film Disney rencontre enfin une génération conquise.
• 1999 : Matrix popularise le lapin blanc comme porte vers une autre réalité.

Le débat « Alice au pays des merveilles et la drogue » est donc surtout le reflet de ces années-là. Comme le souligne la critique universitaire, on prête à Carroll les expériences de ses lecteurs.

Qu'est-ce que le syndrome d'Alice au pays des merveilles ?

Le livre a donné son nom à un trouble bien réel. Décrit en 1955 par le psychiatre britannique John Todd, d'où son autre nom de syndrome de Todd, le syndrome d'Alice au pays des merveilles (AIWS en anglais) se traduit par des distorsions de la perception : objets qui paraissent minuscules (micropsie) ou énormes (macropsie), membres qui semblent s'allonger, temps qui s'étire. La personne reste en général consciente que ses perceptions sont anormales.

Ce syndrome rare touche surtout les enfants et les personnes migraineuses. Les causes décrites sont variées : migraine avec aura, épilepsie, infections virales comme la mononucléose, certains médicaments, et parfois la prise de substances psychoactives. Il est le plus souvent bénin et transitoire, mais il justifie un avis médical. Todd a suggéré que les propres migraines de Carroll, évoquées dans son journal à partir des années 1880, auraient pu inspirer ces changements de taille. L'hypothèse reste discutée, car ces notes sont postérieures au livre. Pour aller plus loin sur ce terrain, nos recherches sur le cannabis et la migraine résument ce que dit la science.

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Questions fréquentes sur Alice au pays des merveilles et la drogue

Quel âge a Alice au pays des merveilles ?

Dans le récit, Alice a environ sept ans. Dans la suite, De l'autre côté du miroir, elle précise avoir sept ans et demi. La vraie Alice Liddell avait 10 ans lors de la promenade en barque de juillet 1862 où l'histoire a été improvisée.

Comment s'appelle le chat d'Alice au pays des merveilles ?

Le chat au sourire qui disparaît est le Chat du Cheshire, du nom du comté natal de Lewis Carroll. Alice possède aussi sa propre chatte, Dinah, dont elle parle souvent et qui reste à la maison pendant son rêve.

Quel est le nom de la chenille d'Alice au pays des merveilles ?

Dans le livre, elle n'a pas de nom : c'est simplement la Chenille. Le film de Tim Burton sorti en 2010 l'a baptisée Absolem, avec la voix d'Alan Rickman en version originale, et la fait devenir papillon à la fin.

Alice au pays des merveilles est-il un conte ?

Oui, au sens large d'un récit merveilleux pour enfants. Les spécialistes le classent plus précisément dans la littérature du nonsense, un genre anglais fondé sur l'absurde, les jeux de mots et la logique renversée, que Carroll a porté à son sommet.

Le syndrome d'Alice au pays des merveilles peut-il survenir avant de dormir ?

Oui. Les épisodes apparaissent souvent au moment de l'endormissement ou dans le noir, surtout chez l'enfant : la chambre semble rétrécir, les mains paraissent énormes. Ces sensations sont en général passagères, mais leur répétition mérite d'en parler à un médecin.

Pourquoi associe-t-on Alice au pays des merveilles à la drogue ?

Parce que la culture psychédélique des années 1960 a relu le conte avec ses propres références : champignon, fumée, changements de perception. Le film Disney de 1951 et la chanson White Rabbit de 1967 ont fixé cette image dans l'imaginaire collectif.

Alice au pays des merveilles et la drogue, un mythe révélateur de son époque

Le lien entre Alice au pays des merveilles et la drogue tient davantage du miroir que du secret. Lewis Carroll a écrit un conte logique et farfelu pour une enfant, dans une Angleterre où laudanum et teintures de chanvre étaient banals, sans qu'aucune source ne le relie à une quelconque ivresse. Les années 1960 ont ensuite projeté sur la chenille et le champignon leurs propres expériences. Démêler ce mythe, c'est aussi s'intéresser à l'histoire des plantes et des usages humains, celle que racontent nos graines de collection issues de lignées historiques.