Lombric : anatomie, alimentation, reproduction et rôle du ver de terre dans le sol

Le lombric, que l'on appelle couramment ver de terre, n'est pas un insecte mais un annélide, un animal au corps mou formé d'anneaux, cousin des sangsues. Sans yeux, sans poumons et sans squelette, il respire par la peau, avale la terre pour se nourrir de matière organique et rejette des turricules très fertiles. En creusant ses galeries, il aère le sol, fait pénétrer l'eau et fabrique de l'humus. C'est l'un des ingénieurs du sol les plus précieux pour toute personne qui sème des graines de légumes pour un sol riche en lombrics ou de simples fleurs en pleine terre.

Derrière cet animal discret se cachent pourtant des records et des curiosités : cinq paires de cœurs, un sang rouge comme le nôtre, une reproduction hermaphrodite étonnante et des espèces géantes qui dépassent le mètre. Charles Darwin lui a même consacré son dernier livre. Ce guide répond aux questions que l'on se pose le plus souvent sur le lombric : sa classification, son anatomie, son alimentation, sa reproduction, ses grandes familles, son rôle écologique et la meilleure façon de le protéger au jardin.

Qu'est-ce qu'un lombric et est-ce un insecte ?

Le lombric est un invertébré de l'embranchement des annélides, ces animaux dont le corps est divisé en une succession d'anneaux identiques. Il appartient à la classe des clitellates, au groupe des oligochètes (littéralement « peu de soies ») et à la famille des lombricidés. L'espèce la plus connue en Europe est le lombric commun, Lumbricus terrestris, mais on recense environ 150 espèces de vers de terre en France et plusieurs milliers dans le monde, dont beaucoup restent encore mal décrites dans les régions tropicales.

Non, le lombric n'est donc pas un insecte. Un insecte possède six pattes articulées, un corps en trois parties (tête, thorax, abdomen) et une carapace rigide appelée exosquelette. Le ver de terre n'a rien de tout cela. Il ne possède aucune patte, son corps est uniforme d'un bout à l'autre et sa peau reste souple et humide. Il n'a pas davantage de squelette interne : sa forme est maintenue par le liquide qui remplit ses anneaux, un système que les zoologistes appellent squelette hydrostatique. En contractant ses muscles, il met ce liquide sous pression et transforme chaque segment en petit vérin.

Il ne faut pas non plus le confondre avec les autres « vers » du jardin. Les vers blancs sont des larves de hanneton, donc de vrais insectes. Les nématodes, eux, forment un embranchement à part : ce sont de minuscules vers ronds, non segmentés, dont certains sont parasites des plantes et d'autres utiles, comme les nématodes auxiliaires comme Steinernema feltiae. Le lombric, lui, est un animal annelé, bien plus grand, qui vit librement dans la terre et ne parasite rien ni personne.

Comment est fait le corps d'un lombric : a-t-il des yeux, un cerveau et des cœurs ?

Un lombric adulte compte de 100 à plus de 150 anneaux selon l'espèce. Le lombric commun mesure en général de 10 à 30 centimètres. Vers le tiers avant du corps, on remarque un renflement plus clair ou plus rosé : c'est le clitellum, une sorte de bague glandulaire qui n'apparaît qu'à l'âge adulte et qui joue un rôle central dans la reproduction. Contrairement à une idée répandue, ce renflement ne marque pas la tête, mais il en est proche.

L'anatomie de cet animal réserve plusieurs surprises, souvent recherchées sur Google :

• Il n'a pas d'yeux, mais sa peau contient des cellules sensibles à la lumière, surtout aux deux extrémités. C'est pourquoi un ver exposé au soleil cherche aussitôt à s'enfouir.
• Il possède un cerveau rudimentaire, formé de deux ganglions nerveux situés au-dessus du pharynx, prolongés par une chaîne nerveuse qui court sous tout le corps.
• Il n'a pas un cœur mais cinq paires d'arcs aortiques, souvent appelés cinq paires de cœurs, qui pompent le sang dans deux gros vaisseaux.
• Son sang est rouge, car il contient un pigment respiratoire voisin de notre hémoglobine, dissous directement dans le plasma.
• Il n'a pas de poumons : il respire par la peau, qui doit rester humide pour laisser passer l'oxygène.

Le ver de terre a bien une bouche, située sous un petit lobe charnu à l'avant du corps, mais il n'a pas de dents. Sous chaque anneau, quatre paires de soies minuscules lui servent de crampons : il les plante dans les parois de sa galerie pour avancer, ou pour résister quand un merle tente de l'arracher du sol. Le mucus qui recouvre sa peau facilite la respiration et la glisse, et il tapisse les galeries d'un enduit qui stabilise la terre.

Que mange un lombric et que sont les turricules ?

Le lombric est un décomposeur. Il se nourrit de matière organique morte : feuilles tombées, débris de racines, restes végétaux, fumier, mais aussi des bactéries, des champignons et des algues microscopiques qui colonisent ces débris. Selon les espèces, il broute la litière en surface ou avale directement la terre pour en extraire les particules nutritives. Le lombric commun a une habitude célèbre : la nuit, il agrippe les feuilles mortes et les tire dans l'entrée de sa galerie, où elles ramollissent avant d'être consommées.

Sans dents, il compte sur un tube digestif très spécialisé. La nourriture passe par un pharynx musclé, puis par un jabot qui la stocke et un gésier qui la broie à l'aide de grains de sable avalés. Des glandes calcifères régulent l'acidité, puis l'intestin assimile ce qui peut l'être. Chaque jour, un ver peut faire transiter une quantité de terre proche de son propre poids, selon l'espèce, la température et l'humidité. Il partage ce travail de recyclage avec toute une petite faune, dont les collemboles et les acariens du sol.

Ce qui ressort de son corps s'appelle un turricule. Ces petits tortillons de terre fine, déposés en surface ou dans les galeries, sont bien plus riches que la terre environnante en azote, en phosphore, en potassium et en calcium assimilables. Ils forment des agrégats stables, liés par du mucus, qui résistent à la pluie et améliorent la structure du sol. Une pelouse parsemée de turricules au printemps est le signe d'une terre vivante. Les herbes aromatiques semées en terre meuble comme les légumes profitent directement de cette fertilité gratuite.

Comment se reproduisent les vers de terre ?

Le lombric est hermaphrodite : chaque individu possède à la fois des organes mâles et des organes femelles. Il ne peut pourtant pas se féconder seul dans la grande majorité des espèces. Il lui faut un partenaire. Par une nuit humide, deux vers sortent partiellement de leur galerie, s'allongent tête-bêche ventre contre ventre et se collent l'un à l'autre grâce au mucus sécrété par leur clitellum. Chacun transmet alors ses spermatozoïdes à l'autre, qui les stocke dans de petites poches appelées spermathèques.

Les partenaires se séparent ensuite. Quelques jours plus tard, le clitellum de chaque ver sécrète un manchon de mucus qui durcit. Le ver recule pour faire glisser ce manchon vers l'avant : au passage, il y dépose ses ovules puis les spermatozoïdes reçus. Le manchon se referme à ses deux extrémités en quittant la tête et devient un cocon en forme de petit citron de quelques millimètres. C'est ce que l'on appelle souvent, à tort, les œufs de vers de terre. Le lombric commun ne fait éclore en général qu'un seul jeune par cocon, tandis que les vers de compost en libèrent plusieurs.

L'incubation dure de quelques semaines à plusieurs mois selon la température. Le jeune ver ressemble à un adulte miniature, sans clitellum. Il lui faut plusieurs mois, parfois un an, pour devenir adulte. Quant à l'espérance de vie, elle varie beaucoup : en élevage, un lombric commun peut vivre plusieurs années, jusqu'à six ans et plus selon certaines observations, alors que dans la nature la plupart disparaissent bien avant, victimes de la sécheresse, du gel ou de leurs nombreux prédateurs.

Quels sont les trois types de vers de terre et quel est le plus gros du monde ?

Les spécialistes classent les vers de terre en trois grandes catégories écologiques, selon l'endroit où ils vivent et la manière dont ils se nourrissent. Cette classification, popularisée en France par le zoologiste Marcel Bouché dans les années 1970, est très utile pour comprendre ce qui se passe sous nos pieds. Un même jardin abrite souvent les trois groupes à la fois.

Les vers épigés sont ceux que l'on rencontre dans un tas de compost ou sous une planche. Ils se reproduisent vite et décomposent la matière fraîche, ce qui explique leur succès en lombricompostage. Les endogés passent leur vie dans la terre, qu'ils avalent en permanence, et remontent rarement. Les anéciques, enfin, font la navette entre la surface, où ils récoltent les feuilles, et les profondeurs, où ils se réfugient : ce sont eux qui creusent les galeries verticales les plus utiles au drainage.

Le plus gros lombric du monde vit loin de nos jardins. En Afrique du Sud, Microchaetus rappi peut atteindre plusieurs mètres de long, et des spécimens de plus de six mètres ont été rapportés au siècle dernier. En Australie, le ver géant du Gippsland, Megascolides australis, dépasse souvent le mètre et produit un bruit de succion quand il se déplace dans ses galeries humides. Ces géants rappellent que la biodiversité du sol est aussi riche que celle des espèces végétales des contrées tropicales, et tout aussi fragile.

Quel est le rôle du lombric dans le sol ?

Le lombric est souvent présenté comme le premier laboureur de la planète. Dans une prairie tempérée, la masse de vers de terre peut atteindre une à plusieurs tonnes par hectare, soit la biomasse animale la plus importante des sols. Ce peuple souterrain brasse en permanence la terre : il remonte des particules minérales vers la surface et enfouit la matière organique en profondeur, ce qui mélange les horizons du sol bien plus finement qu'un outil.

Ses galeries jouent un rôle majeur dans la circulation de l'eau et de l'air. Elles permettent à la pluie de s'infiltrer au lieu de ruisseler, limitent l'érosion et la formation de croûtes de battance, et aèrent les couches profondes. Les racines profitent de ces chemins tout tracés, tapissés de mucus et de déjections nutritives, pour descendre plus facilement. Les fleurs de jardin enracinées en profondeur comme les légumes racines y trouvent un milieu plus souple et mieux drainé.

Le ver de terre participe aussi activement à la formation de l'humus. En broyant les débris végétaux et en les mélangeant aux argiles dans son intestin, il crée des complexes argilo-humiques qui retiennent l'eau et les éléments nutritifs. Charles Darwin l'avait compris dès 1881 dans son dernier ouvrage, consacré à la formation de la terre végétale par l'action des vers. Il y estimait que ces animaux remontent chaque année une couche de terre fine en surface et qu'ils ont façonné, sur des siècles, le sol de nos campagnes. Ses observations, longtemps jugées excentriques, sont aujourd'hui largement confirmées par l'écologie des sols.

Pourquoi les vers de terre sortent-ils quand il pleut ?

Qui n'a jamais vu des dizaines de vers sur un trottoir après une averse ? On a longtemps pensé qu'ils remontaient pour ne pas se noyer. Cette explication est aujourd'hui discutée, car un lombric peut survivre plusieurs jours immergé dans une eau bien oxygénée. Les chercheurs avancent plutôt plusieurs hypothèses complémentaires :

• La pluie offre une occasion rare de se déplacer en surface sans se dessécher, ce qui permet de coloniser de nouveaux territoires plus vite que sous terre.
• Dans un sol gorgé d'eau, le gaz carbonique s'accumule et l'oxygène diminue, ce qui pousse les vers à chercher un air plus respirable.
• Les vibrations des gouttes rappelleraient celles d'une taupe qui creuse, leur principal prédateur, et déclencheraient un réflexe de fuite vers la surface.
• Les nuits humides et douces sont aussi le moment privilégié pour trouver un partenaire et s'accoupler.

Cette sortie a un prix. Une fois le soleil revenu, les vers restés sur une surface dure se déshydratent et la lumière, en particulier les ultraviolets, les abîme rapidement. C'est pourquoi on en retrouve parfois de morts sur les terrasses ou au fond des piscines. Le phénomène est connu des pêcheurs, qui frappent ou font vibrer le sol pour faire remonter les vers : cette pratique, appelée charming en anglais, exploite justement le réflexe de fuite face aux vibrations.

Un lombric coupé en deux peut-il survivre ?

C'est l'une des légendes les plus tenaces du jardin : couper un ver de terre en deux donnerait deux vers. En réalité, c'est presque toujours faux. Un lombric sectionné ne se dédouble pas. Dans le meilleur des cas, la partie avant, celle qui porte la bouche, le cerveau et les cœurs, peut cicatriser et reformer quelques anneaux de queue, à condition que la coupure se situe bien en arrière du clitellum. La partie arrière, privée de bouche et d'organes vitaux, finit généralement par mourir après s'être agitée quelques instants.

Les capacités de régénération varient selon les espèces. Certains petits vers aquatiques ou certains vers de compost régénèrent mieux que le lombric commun, et des expériences en laboratoire ont montré des reconstructions partielles de la tête chez quelques espèces. Mais au potager, un coup de bêche reste une blessure grave pour l'animal. Mieux vaut donc travailler la terre avec une grelinette ou une fourche, qui écartent les mottes sans trancher, plutôt qu'avec une bêche ou un motoculteur.

On entend aussi que les vers ne ressentent rien. Ils possèdent pourtant des récepteurs capables de détecter les stimuli dangereux, et ils réagissent vivement à une blessure ou à une substance irritante. Le débat scientifique sur la perception de la douleur chez les invertébrés reste ouvert, mais il incite à manipuler le lombric avec respect.

Comment attirer et protéger les lombrics au jardin ?

Un jardin sans vers de terre est le signe d'un sol en difficulté : terre compactée, trop nue, trop sèche ou appauvrie par les produits chimiques. La bonne nouvelle, c'est que les populations reviennent vite dès que l'on change quelques habitudes. Le lombric a besoin de trois choses : de la nourriture organique, de l'humidité et la tranquillité. Voici les gestes qui font la différence :

• Couvrir le sol toute l'année avec un paillis de feuilles mortes, de tontes séchées ou de paille, qui garde la fraîcheur et nourrit les vers en surface.
• Apporter régulièrement du compost mûr, du fumier décomposé ou des résidus végétaux, que les anéciques viendront chercher la nuit.
• Limiter le travail du sol : éviter le labour profond et le motoculteur, qui détruisent les galeries et tranchent les individus.
• Bannir les pesticides de synthèse et les désherbants, toxiques pour la faune du sol, et rester mesuré avec les engrais minéraux concentrés.
• Semer des engrais verts comme la phacélie ou le trèfle pendant les périodes où une parcelle reste libre.

Certains résidus de cuisine ont aussi la cote auprès des vers, comme le marc de café au jardin, à condition de l'apporter en fine couche ou via le compost. Pensez enfin aux prédateurs naturels : merles, hérissons, taupes, crapauds et blaireaux se nourrissent de vers, mais ils font partie d'un équilibre sain. La vraie menace vient plutôt des plathelminthes terrestres invasifs, des vers plats venus d'Amérique du Sud ou d'Asie qui dévorent les lombrics et progressent en France. Un sol riche en vie accueille d'autant mieux les graines rares pour un jardin vivant que vous souhaitez voir germer.

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Quelles questions se pose-t-on souvent sur le lombric ?

Quel est le synonyme de lombric ?

Le synonyme le plus courant est ver de terre. On rencontre aussi le nom scientifique Lumbricus, et dans le vocabulaire des pêcheurs le terme achée ou achet, qui désigne le ver utilisé comme appât. Le mot lombric vient du latin lumbricus, qui désignait déjà les vers.

Que signifie un lombric dans les selles ?

Il ne s'agit pas d'un ver de terre. L'expression vient de l'ascaris, Ascaris lumbricoides, un ver rond parasite de l'intestin humain dont le nom rappelle celui du lombric. Ce parasite peut provoquer des troubles digestifs. En cas de doute, il faut consulter un médecin, seul à même de poser un diagnostic.

Quel animal mange les vers de terre ?

Les vers de terre nourrissent de nombreux animaux : taupes, musaraignes, hérissons, blaireaux, renards, merles, grives, mouettes, crapauds, salamandres et certains carabes. Les plathelminthes terrestres invasifs sont aussi devenus de redoutables prédateurs dans plusieurs régions françaises.

Le lombric a-t-il un squelette interne ou externe ?

Ni l'un ni l'autre. Le lombric possède un squelette hydrostatique : le liquide sous pression contenu dans ses anneaux sert d'appui à ses muscles. C'est ce système qui lui permet de s'allonger, de se raccourcir et de forcer le passage dans la terre.

Les vers de terre dorment-ils ?

Ils n'ont pas de sommeil comparable au nôtre, mais ils alternent des phases d'activité et de repos. En été sec ou en hiver froid, beaucoup entrent en diapause : ils s'enroulent en boule au fond de leur galerie, dans une petite logette tapissée de mucus, et attendent le retour de l'humidité.

De quoi parle le poème Le lombric de Jacques Roubaud ?

Ce court poème de Jacques Roubaud, très étudié à l'école primaire et au collège, met en scène un lombric qui travaille la terre la nuit. Il joue sur l'humilité de l'animal et sur son rôle discret mais essentiel, ce qui en fait un support apprécié pour parler du sol en classe.

Comment s'appelle la peur des vers de terre ?

La peur des vers porte le nom de scolécophobie. Elle reste assez rare et se manifeste surtout par du dégoût ou de l'anxiété au contact des vers, notamment après la pluie ou lors du jardinage.

Ce qu'il faut retenir sur le lombric, allié discret du jardin

Le lombric n'a ni yeux, ni pattes, ni squelette, et pourtant il fait partie des animaux les plus utiles de la planète. En avalant la terre et la matière organique, il fabrique des turricules fertiles, creuse des galeries qui font respirer le sol et participe à la formation de l'humus, comme Darwin l'avait pressenti. Hermaphrodite, doté de cinq paires de cœurs et capable de vivre plusieurs années, il mérite bien plus que sa réputation d'appât de pêche. Le protéger tient à peu de choses : un sol couvert, nourri et peu travaillé. C'est aussi le meilleur départ pour des semences de légumes anciens pour un potager vivant.