Cambium : définition, rôle et formation du bois chez les plantes et le cannabis

Le cambium est le tissu générateur du bois. Situé entre le bois et l'écorce, ce fin manchon de cellules fabrique chaque année de nouvelles couches de bois vers l'intérieur et de liber vers l'extérieur. C'est lui qui permet aux tiges et aux troncs de s'épaissir au fil du temps. Présent chez la plupart des plantes vasculaires, ce tissu joue aussi un rôle dans l'anatomie du cannabis et du chanvre, dont la tige se rigidifie en vieillissant. Avant d'enrichir votre collection de variétés de cannabis de collection, comprendre le cambium éclaire la biologie de la plante que renferme chaque graine.

Qu'est-ce que le cambium ?

Le cambium est un tissu méristématique, c'est-à-dire une couche de cellules capables de se diviser activement tout au long de la vie de la plante. Contrairement aux cellules déjà spécialisées, ces cellules restent indifférenciées et se multiplient pour produire d'autres tissus. On parle de méristème secondaire, car il entre en action après la croissance initiale.

Concrètement, ce manchon forme un cylindre continu dans la tige, la racine et le tronc. À chaque division, il ajoute des cellules de part et d'autre de lui-même. Cette activité explique la croissance en épaisseur, appelée croissance secondaire, par opposition à la croissance en longueur assurée par les bourgeons. Chez les arbres, c'est ce mécanisme qui construit, année après année, le bois massif du tronc.

Où se situe le cambium dans la plante ?

Le cambium occupe une position précise dans la tige ou le tronc. Sur une coupe transversale, les tissus se succèdent de l'extérieur vers l'intérieur selon un ordre régulier. Cette couche forme la frontière vivante entre deux grands ensembles : les tissus conducteurs de sève brute à l'intérieur et ceux conducteurs de sève élaborée à l'extérieur. Chez un arbre adulte, elle reste pourtant large de quelques cellules seulement.

Voici les principales couches d'un tronc, de la surface vers le cœur :

• L'écorce externe, ou rhytidome, qui protège la plante des agressions extérieures.
• Le liber, ou phloème, qui transporte la sève élaborée riche en sucres.
• Le cambium, couche génératrice mince mais essentielle à toute la croissance.
• L'aubier, bois jeune et clair encore conducteur de sève brute.
• Le bois de cœur, ou duramen, formé de cellules mortes qui assurent le soutien mécanique.

Cette organisation concentrique se retrouve, à une échelle plus modeste, dans les tiges ligneuses des plantes vivaces et semi-ligneuses.

Quel est le rôle du cambium dans la croissance ?

Le rôle du cambium est de produire les tissus de la croissance secondaire. Vers l'intérieur, il génère le xylème secondaire, communément appelé bois. Vers l'extérieur, il fabrique le phloème secondaire, c'est-à-dire le liber. Ce double mouvement épaissit progressivement l'organe et renforce sa solidité.

Cette activité n'est pas constante dans l'année. Au printemps, il produit un bois à grosses cellules, clair et peu dense. En fin de saison, il forme un bois à petites cellules, plus sombre et plus dense. L'alternance de ces deux bois dessine les cernes de croissance visibles sur une coupe de tronc, dont le comptage permet d'estimer l'âge d'un arbre. Chez les plantes annuelles comme certaines variétés issues de variétés à floraison automatique, le cycle est trop court pour former de vrais cernes, mais le principe d'épaississement reste présent.

Comment le cambium forme-t-il le bois et le liber ?

La formation du bois repose sur la division orientée des cellules du cambium. Chaque cellule mère se divise de façon tangentielle, donnant une cellule qui restera cambiale et une autre qui se spécialisera. Selon le côté où elle se trouve, cette cellule fille devient un élément de xylème ou de phloème.

Le xylème produit vers l'intérieur conduit l'eau et les minéraux depuis les racines. Avec le temps, ses parois s'imprègnent de lignine et les cellules meurent, laissant un réseau rigide qui devient le bois. Pour aller plus loin sur la différenciation des vaisseaux conducteurs, notre article sur le xylème primaire et ses deux formes détaille ce processus. Le phloème produit vers l'extérieur reste vivant plus longtemps et distribue les sucres issus de la photosynthèse. Ce tableau résume les deux tissus générés :

Quels sont les deux types de cambium ?

Les botanistes distinguent deux cambiums différents, souvent confondus. Le premier, le plus connu, est le cambium vasculaire ou libéro-ligneux. C'est celui qui produit le bois et le liber et qui assure l'essentiel de l'épaississement de la tige.

Le second est le cambium subéro-phellodermique, aussi nommé phellogène. Situé plus près de la surface, il génère le liège vers l'extérieur et le phelloderme vers l'intérieur. C'est lui qui fabrique l'écorce protectrice et imperméable des tiges âgées. Les deux se distinguent ainsi :

• Le cambium vasculaire construit le bois et le liber, au cœur de la croissance en épaisseur.
• Le phellogène bâtit les couches de liège qui isolent la plante du milieu extérieur.
• Les deux sont des méristèmes latéraux, actifs sur toute la circonférence de l'organe.

Ensemble, ces structures permettent à une tige mince de devenir un tronc résistant et bien protégé.

Le cambium existe-t-il chez le cannabis et le chanvre ?

Oui, le cannabis possède bien un cambium vasculaire. Bien que le chanvre soit une plante majoritairement herbacée et annuelle, sa tige développe une véritable croissance secondaire. Le tissu générateur y produit un bois central, la chènevotte, entouré de fibres libériennes longues et résistantes. Cette double structure fait du chanvre une plante à fibres recherchée depuis des millénaires.

Au fil de la saison, la tige se rigidifie à mesure que le xylème s'accumule et que la lignine qui rigidifie la tige imprègne les parois. Cette lignification explique pourquoi une vieille tige devient ligneuse et cassante. Sur le plan botanique, les lignées régulières à génétique complète offrent le portrait le plus fidèle de cette anatomie naturelle, puisqu'elles conservent mâles et femelles. Les génétiques féminisées stabilisées présentent la même organisation interne de la tige, cambium compris.

Quelle différence entre procambium, cambium et méristème apical ?

Ces trois termes désignent des méristèmes, mais à des stades distincts. Le méristème apical se trouve à l'extrémité des tiges et des racines. Il assure la croissance en longueur et la mise en place des organes jeunes, bien avant l'épaississement.

Le procambium apparaît ensuite dans les tissus jeunes. Il donne les premiers vaisseaux conducteurs, le xylème et le phloème primaires, et prépare le terrain. C'est à partir d'une partie du procambium que se différencie le cambium vasculaire définitif. Ce dernier prend alors le relais pour la vie entière de la plante et pilote la croissance en épaisseur. On passe donc du méristème apical au procambium, puis au cambium définitif, selon une logique de relais bien ordonnée qui accompagne la plante depuis la plantule jusqu'à sa pleine maturité.

Le cambium est-il comestible ?

Dans un contexte de survie en forêt, la couche cambiale de certains arbres est effectivement comestible. Chez le pin, le bouleau ou l'orme, ce tissu tendre et riche en sucres a été consommé par de nombreux peuples lors des disettes. On le récolte en grattant la fine pellicule vivante située juste sous l'écorce.

Il faut toutefois rester prudent, car certaines espèces produisent des composés toxiques et le prélèvement blesse l'arbre. Chez le cannabis et le chanvre, le cambium n'a aucun usage alimentaire. Il relève strictement de la botanique et de l'étude du patrimoine génétique végétal, jamais de la consommation. Cette distinction rappelle que chaque espèce a ses propres caractéristiques.

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Questions fréquentes sur le cambium

Quelle est la définition simple du cambium ?

Le cambium est une couche de cellules vivantes située entre le bois et l'écorce. Elle fabrique du bois vers l'intérieur et du liber vers l'extérieur, ce qui fait épaissir les tiges et les troncs au fil des années.

Quel est le rôle du cambium dans un arbre ?

Dans un arbre, il produit chaque année un nouvel anneau de bois et une couche de liber. Il assure la croissance en épaisseur du tronc et génère les cernes qui permettent d'estimer l'âge de l'arbre.

Comment s'appellent les trois parties principales d'un tronc ?

Un tronc comprend schématiquement l'écorce protectrice, le liber qui transporte les sucres et le bois central qui soutient la plante. La couche génératrice se glisse entre le liber et le bois.

Le cambium est-il la même chose que le liber ?

Non. Le liber est un tissu conducteur de sève élaborée, alors que le cambium est le tissu générateur qui fabrique ce liber et le bois. L'un est producteur, l'autre est l'un de ses produits.

Pourquoi la tige du chanvre devient-elle dure ?

La tige du chanvre durcit parce que le tissu générateur accumule du bois dont les parois s'imprègnent de lignine. Cette lignification rigidifie la tige et explique son aspect ligneux en fin de saison.

Que se passe-t-il si l'on retire le cambium sur tout le tour d'un tronc ?

Retirer cette couche et le liber sur toute la circonférence, une pratique appelée annélation, interrompt la circulation de la sève élaborée. Privé de ses tissus générateurs, l'arbre finit généralement par dépérir.

Le cambium, moteur discret de la croissance végétale

Le cambium reste un acteur méconnu alors qu'il façonne la silhouette des plantes année après année. Ce tissu générateur fabrique le bois, le liber et l'écorce, et transforme une tige fragile en structure solide. Chez le cannabis et le chanvre, il explique la rigidité de la tige et la formation de la chènevotte. Comprendre ce méristème, c'est mieux saisir la biologie des plantes dont on préserve le patrimoine génétique du cannabis à travers chaque graine de collection.