Raphael Mechoulam: der Chemiker, der THC und CBD entdeckte

Raphael Mechoulam, israelischer Chemiker, geboren 1930 in Sofia, gilt weltweit als Vater der Cannabinoide. Er isolierte 1963 als Erster das Cannabidiol (CBD), klärte 1964 die Struktur des Tetrahydrocannabinols (THC) auf und identifizierte 1992 das Anandamid, das erste jemals beschriebene körpereigene Endocannabinoid. Sein Labor an der Hebräischen Universität Jerusalem legte die wissenschaftlichen Grundlagen der modernen Cannabisforschung und der Pharmakologie rund um medizinisches Cannabis. Mechoulam starb am 9. März 2023 im Alter von 92 Jahren und hinterließ ein halbes Jahrhundert bahnbrechender Entdeckungen, die bis heute die zeitgenössische Pharmakologie, den CBD-Markt und das Verständnis des menschlichen Endocannabinoid-Systems prägen.

Kurz gefasst: Mechoulam isolierte 1963 das CBD, 1964 das THC (mit Yechiel Gaoni), beschrieb den Entourage-Effekt, identifizierte 1992 das Anandamid und erhielt 2020 den Harvey-Preis.

Wer war Raphael Mechoulam und warum gilt er als Vater der Cannabinoide?

Raphael Mechoulam wurde am 5. November 1930 in Sofia in eine sephardische Familie geboren, deren Vater das jüdische Krankenhaus der Stadt leitete. Seine Kindheit war von der Flucht vor der nationalsozialistischen Bedrohung geprägt: Die Familie versteckte sich in mehreren Dörfern auf dem Balkan, und sein Vater wurde 1944 in ein Konzentrationslager deportiert, aus dem er zurückkehrte. Nach dem Zweiten Weltkrieg wanderte die Familie 1949 nach Israel aus, wo der junge Raphael ein Studium der Biochemie an der Hebräischen Universität Jerusalem aufnahm.

Seine Doktorarbeit, die er 1958 am Weizmann-Institut verteidigte, behandelte die Chemie natürlicher Steroide. Seine internationalen Publikationen zeichnete der Forscher unter der englischen Umschrift Raphael Mechoulam ohne diakritische Zeichen, unter der sein Name in den weltweiten akademischen Datenbanken erscheint. Nach einem Postdoc-Aufenthalt am Rockefeller-Institut in New York kehrte er 1960 nach Rehovot zurück und richtete seine Arbeit endgültig auf eine damals in der akademischen Forschung vernachlässigte Pflanze aus: Cannabis sativa. Zu jener Zeit war Morphin seit 1804 und Kokain seit 1860 isoliert, doch der Wirkstoff des Cannabis blieb unbekannt. Diese wissenschaftliche Lücke bewog Mechoulam, sich fünf Kilogramm libanesischen Haschischs bei der israelischen Polizei zu beschaffen, der Ausgangspunkt seines chemischen Abenteuers.

Der Titel Vater der Cannabinoide gründet auf einem Bündel struktureller Entdeckungen: die erste saubere chemische Isolierung des CBD, die vollständige Aufklärung der THC-Struktur, der Nachweis des Endocannabinoid-Systems und die Formulierung des Entourage-Effekts. Kein anderer Forscher hat auf diesem Molekül so viele grundlegende Meilensteine gesetzt. An der Hebräischen Universität Jerusalem wurde sein Labor über sechs Jahrzehnte hinweg zum weltweiten Zentrum der Phytocannabinologie und bildete mehrere Generationen europäischer, amerikanischer und japanischer Forscher aus.

• Geburt in Sofia (Bulgarien) am 5. November 1930 in einer sephardischen Familie.
• Auswanderung nach Israel 1949 nach dem Exil auf dem Balkan während der Schoah.
• Doktortitel der Chemie 1958 am Weizmann-Institut, zur Chemie der Steroide.
• Gesamte Laufbahn an der Hebräischen Universität Jerusalem ab 1966.
• Präsident der International Cannabinoid Research Society von 1999 bis 2000.

Was entdeckte Raphael Mechoulam in der Cannabispflanze?

Die Antwort lässt sich in vier Daten fassen, welche die moderne Geschichte der Cannabinoid-Pharmakologie und heutiger Produkte wie CBD- und Delta-9-Gummies strukturieren. 1963 reinigten Mechoulam und sein Team erstmals das Cannabidiol und veröffentlichten seine genaue chemische Struktur. Im Jahr darauf, 1964, isolierte er gemeinsam mit Yechiel Gaoni das Delta-9-Tetrahydrocannabinol und zeigte, dass es für die psychoaktive Wirkung der Pflanze verantwortlich ist, während das CBD keine solche Wirkung erzeugt. Diese Unterscheidung zwischen den beiden dominanten Molekülen wurde zur Grundlage von allem, was folgte.

In den 1970er-Jahren arbeitete sein Labor an Tiermodellen, die diese Asymmetrie bestätigten: Nur das THC ist psychotrop. 1980 veröffentlichte Mechoulam die erste Doppelblindstudie, die eine deutliche antiepileptische Wirkung des CBD bei pharmakoresistenten Patienten belegte. Die Ergebnisse blieben von den großen Laboren drei Jahrzehnte lang unbeachtet, bis sich in den 2010er-Jahren rund um das Dravet-Syndrom und Epidiolex ein Markt für CBD in der Kinderheilkunde entwickelte.

Wie kam Raphael Mechoulam dem Endocannabinoid-System auf die Spur?

1992 kündigte der israelische Chemiker in einer Veröffentlichung mit William Devane und Lumir Hanus die Identifizierung des Anandamids an, des ersten vom menschlichen Gehirn produzierten Moleküls, das an die drei Jahre zuvor von Allyn Howlett entdeckten CB1-Rezeptoren binden kann. Der Name Anandamid ist dem Sanskrit-Wort ananda entlehnt, das Glückseligkeit bedeutet: ein kultureller Fingerzeig, typisch für die Handschrift des Forschers. Das Molekül gehört zur Familie der Fettsäureethanolamide, und seine Entdeckung öffnete ein ganzes Feld der Neurochemie. Hersteller von CBD-Ölen stützen sich noch heute auf diesen theoretischen Rahmen, um zu erklären, warum CBD den endocannabinoiden Tonus moduliert, ohne selbst direkt anzudocken.

1995 identifizierte sein Team ein zweites Endocannabinoid, das 2-Arachidonoylglycerol (2-AG), das im zentralen Nervensystem weit häufiger vorkommt als das Anandamid. Zusammen mit den Rezeptoren CB1 (Gehirn, Nervensystem) und CB2 (Immunsystem, Peripherie), den körpereigenen Liganden sowie den Enzymen für Auf- und Abbau wurde das Endocannabinoid-System zu einem eigenständigen funktionellen Gefüge. Dieses System reguliert Stimmung, Appetit, Gedächtnis, Schmerzempfinden, Immunmodulation und die allgemeine Homöostase des Körpers.

Ab 2002 veröffentlichte sein Team eine Reihe von Studien zur schützenden Rolle der Endocannabinoide nach einer traumatischen Hirnverletzung. In Mausmodellen begrenzte die Gabe von Anandamid und 2-AG das Ausmaß der neuronalen Schäden. Diese Arbeiten kündigten ein ganzes, noch in Erforschung befindliches Feld rund um Schädel-Hirn-Trauma, Schlaganfall und neurodegenerative Erkrankungen an.

Warum gilt Raphael Mechoulam als Pionier des medizinischen Cannabis?

Die Bezeichnung Pionier des medizinischen Cannabis erklärt sich aus drei kumulierten Beiträgen. Der erste ist methodisch: Mechoulam brachte die strenge analytische Chemie in ein Feld, das zuvor von empirischer Beobachtung und mündlicher Überlieferung geprägt war. Der zweite ist konzeptionell: Indem er die Moleküle einzeln isolierte, ermöglichte er reproduzierbare klinische Studien, die Voraussetzung für eine Wiedereingliederung der Pflanze in die Pharmakopöe. Der dritte ist politisch: Mechoulam warb lange für die Regulierung von medizinischem Cannabis und beriet die israelische Regierung, was Israel zu einem der ersten Länder mit einem geregelten medizinischen Programm ab 1992 machte.

Seine 1998 mit dem Kollegen Shimon Ben-Shabat formulierte Theorie des Entourage-Effekts schlug eine völlig neue Lesart vor: Cannabinoide wirkten nicht im Alleingang, sondern im Zusammenspiel mit den Terpenen und Flavonoiden der Pflanze. Dieser theoretische Rahmen begründet bis heute das Interesse an Full-Spectrum-Extrakten und unterscheidet die Isolat-Ansätze von einer Herangehensweise, die auf einer Genetik von Medical Seeds und CBD-dominanten Sorten beruht.

Mechoulam sagte, er habe persönlich nur ein einziges Space Cake probiert und nie einen Joint geraucht. Seine öffentliche Haltung verband wissenschaftliche Strenge mit heiterem Humor, was ihn zu einem Sprecher machte, der von der medizinischen Gemeinschaft ebenso geschätzt wurde wie vom Umfeld der Legalisierungsbefürworter.

Welche Preise und Ehrungen erhielt Raphael Mechoulam?

Die institutionelle Anerkennung des israelischen Chemikers erstreckte sich über mehr als fünfzig Jahre. Im Jahr 2000 erhielt er den Israel-Preis für exakte Wissenschaften, die höchste wissenschaftliche Auszeichnung des Landes. Im selben Jahr stand er ein Jahr lang der International Cannabinoid Research Society vor. 2012 eröffnete die Universität das Multidisciplinary Center on Cannabinoid Research, dessen emeritierter Direktor er wurde. 2020 erhielt er den angesehenen Harvey-Preis, der oft als Vorbote des Nobelpreises gilt, in Anerkennung seiner wegweisenden Arbeiten zur Chemie der Cannabinoide.

• Israel-Preis für exakte Wissenschaften (2000), höchste nationale wissenschaftliche Auszeichnung.
• Präsidentschaft der International Cannabinoid Research Society (1999 bis 2000).
• Emeritierte Leitung des Multidisciplinary Center on Cannabinoid Research (2012).
• Harvey-Preis des Technion 2020, oft als Vorbote des Nobelpreises bezeichnet.

Zu seinem Tod am 9. März 2023 veröffentlichte die Hebräische Universität Jerusalem eine feierliche Mitteilung: Der größte Teil des menschlichen und wissenschaftlichen Wissens über Cannabis sei dank Professor Mechoulam zusammengetragen worden. Die niederländische Seedbank Royal Queen Seeds veröffentlichte eine ausführliche Würdigung auf ihrem Blog, die sechs Jahrzehnte an Entdeckungen nachzeichnete und die von seiner Arbeit inspirierten CBD-dominanten Sorten hervorhob.

Welches Erbe hinterließ Raphael Mechoulam der modernen Forschung?

Das wissenschaftliche Erbe des israelischen Forschers reicht weit über das Cannabis hinaus. Er bildete unmittelbar mehrere Hundert Doktoranden und Mitarbeiter aus, darunter William Devane, Lumir Hanus, Vincenzo Di Marzo und Roger Pertwee, die allesamt zu Größen der Cannabinoid-Pharmakologie wurden. Die vollständige Kartierung des Endocannabinoid-Systems brachte Forschungsprogramme zu Epilepsie, Autismus, Parkinson, Multipler Sklerose, Angststörungen, chronischem Schmerz und dem Immunsystem hervor.

Seine letzte wissenschaftliche Initiative, 2020 über das Unternehmen EPM vorgestellt, betraf synthetische Cannabinoidsäuren. Das Molekül EPM301, ein stabiles Derivat der Cannabidiolsäure (CBDA), ist darauf ausgelegt, die biologische Aktivität der CBDA ohne deren thermische Instabilität zu bieten. Das ist die Handschrift Mechoulams bis in seine späten Jahre: eine phytochemische Intuition in einen reproduzierbaren pharmakologischen Rahmen zu überführen.

Für den breiten europäischen CBD-Markt ist das Erbe unmittelbarer. Die Unterscheidung von CBD und THC, das Verständnis des pflanzlichen Chemotyps, die Vielfalt der Full-Spectrum-Extrakte, die Auswahl cannabidiolreicher CBD-Blüten und das Verfassen von Analysezertifikaten leiten sich in direkter Linie aus den zwischen 1963 und 2023 signierten Publikationen Mechoulams ab. Ohne diese Arbeit hätte der heutige Markt schlicht keinen legitimen wissenschaftlichen Rahmen.

Der Eigenanbau durch Volljährige unterliegt in Deutschland den Regelungen des Cannabisgesetzes (CanG). Informieren Sie sich über die jeweils aktuellen rechtlichen Bestimmungen in Ihrem Wohnsitzland.

Häufige Fragen zu Raphael Mechoulam

Raphael Mechoulam, ein wissenschaftliches Erbe, das die Cannabisforschung bis heute trägt

Raphael Mechoulam verbrachte sechs Jahrzehnte damit, eine von der westlichen Wissenschaft lange vernachlässigte Pflanze zu erhellen. Von der Isolierung des CBD 1963 bis zur Ankündigung von EPM301 im Jahr 2020 verwandelte seine Arbeit das Cannabis von einem ethnobotanischen Gegenstand in ein streng pharmakologisches Forschungsobjekt. Ohne seine Publikationen hätten medizinische Cannabissamen und die therapeutische Forschung zum Endocannabinoid-System nicht die wissenschaftliche Grundlage, die man ihnen heute zuschreibt.